台湾作家高阳在《清朝的皇帝》一书中，用九项指标综合评价，对清朝顺治到光绪九位皇帝进行了打分排名。其中道光皇帝爱新觉罗·旻宁获得总分85分，在九位皇帝中名列第七，排序仅高于顺治和同治这二位短寿君主。对此排名的依据，高阳先生给出的理由是，道光在资质、统驭、应变和机遇这四项指标上的评分，均属于下乘。首先看机遇这一项。从第一次鸦片战争算起，道光是近代以来的第一位皇帝。清朝的老祖宗们关起大门，只和周边几个认中国为老大的小弟弟们玩过家家，对西方的技术进步不感兴趣。等洋人拿着枪炮来敲中国的大门时，这数千年未有的变局，刚好让毫无准备的道光给迎面碰上了。跟清朝前面几位皇帝比起来，道光的运气的确算是比较背。
不过，道光虽说机遇不算太好，但也还没到特别差的地步。与他的两个孙子同治和光绪比起来，道光起码没有一个可恶的慈禧太后在后边指指点点，他还能自己来决定怎么出牌。作为大清的掌舵者，道光活了69岁，在位三十年，算是高寿，不存在壮志未酬便赍志以殁的情况，上天是给了他时间和机会去中兴大清王朝的。道光也深知肩上重担，因而一直希望效法康雍，做一位有为的君主。他在遗诏中总结一生的政绩时，便着重强调了自己勤政和节俭这两个优点。“朕蒙皇考仁宗睿皇帝覆载隆恩，付畀神器，临御天下，盈三十年。仰维列圣家法，一以敬天法祖勤政爱民为本。自维薄德，敢不朝乾夕惕，惟日孜孜？故自御极至今，凡披览章奏，引对臣工，旰食宵衣，三十年如一日，不敢自暇自逸。并躬行节俭为天下先。嗣位之初，即颁手谕，首戒声色货利，一切游观玩好，稍涉侈靡之事，禁绝勿为。此薄海臣民所共见。”
道光这段临终告白，颇像一位员工向老板的自夸：我每天朝五晚九地辛苦工作，周末自愿加班，生活又十分简朴，三十年来从未要求涨薪。怎么样，我算得上是一个好员工吧？然而道光不明白的是，努力并不代表成绩。努力的方向错了，还会起到反作用，离成功越来越远。道光如此勤苦辛劳，可三十年来，大清不仅未能摆脱困境，反而愈显日薄西山之相，末了还留下一堆烂摊子，正说明他的治国方式出了问题。所以高阳先生给道光的资质、统驭和应变能力都打了低分，算是对这位皇帝的中肯评价。而道光理政能力的缺失，其实与他的性格特点有密切关联。
作为一国之君，最重要的是要有王者风范。所谓王者风范，就是处世大气，格局要大、气度要大、胸怀要大。但道光的性格却刚好与此相反，为人比较小家子气。当然，这里说的小家子气，不是一个贬义词。性格小气的人，也有性格小气的优点，比如节俭、耐心、细致等等。前文提到，道光在生活上是个十分节俭的人。《清朝野史大观》中记载，“宣宗御宇三十年，服用之俭，为史册所罕见。所服套裤，当膝处穿破，辄令所司缀一圆绸其上。”就算是普通富贵人家，裤子破了还要打补丁继续穿，亦相当罕见。道光不喜铺张浪费，甘愿过简朴的生活，能够吃苦耐劳，就是一件值得称颂的事情。但与道光小气的性格相伴随的，是他眼界太窄，抓小放大。作为一位皇帝，只对自己要求严格，却对下面官僚贪污腐败的行为不闻不问、放任自流，从未采取任何有效举措进行整治。以至到后来，出现了皇帝越来越节俭，国家和百姓反倒越来越穷的怪现象。
而眼界太窄，随之而来的还有政治上的短视。遇事只着眼于一时一处，缺乏通盘考虑的眼光和长远规划的意识，容易被局势牵着鼻子走。当碰上错综复杂、瞬息万变的局面时，便不鲜见朝令夕改、前后矛盾的行为了。例如在禁烟的问题上，道光对英国人前倨后恭，一开始摆出背水一战的姿态，初战失利又马上摇尾乞和。《清史稿》出于为尊者讳的考虑，称第一次鸦片战争的外交失败，是由于“当事大臣先之以操切，继之以畏葸”，把黑锅甩到了琦善这些大臣身上。但这些人能够得到重用，而林则徐却被远谪新疆，更加说明了道光目光短浅，没有识人之明。另外，小家子气的道光，是个非常仁慈的人。仁慈是一种优良的个人品德，但作为皇帝，道光却多了一些妇人之仁，少了一些一国之君的决断和担当。面对非此即彼的抉择，道光没有牺牲一方成就另一方的觉悟，这一点在他选择皇位继承人一事中展现得淋漓尽致。道光建储之际，有皇四子奕詝和皇六子奕訢两位合适人选。奕詝年长，且优于德，奕訢虽年少，但文韬武略均在奕詝之上，有治国之才。在很长一段时间里，道光在这两人之间举棋不定。直到道光二十六年（1846年），道光皇帝才“用立储家法，书名缄藏”，以秘密立储的方式确定了未来的皇帝人选。后来我们知道，道光当时做出的选择，是皇四子奕詝，也就是后来的咸丰皇帝。据《清史稿》的记载，奕詝能够顺利夺得帝位，是出自其师杜受田的教导。“会校猎南苑，诸皇子皆从。恭亲王奕获禽最多，文宗未发一矢。问之，对曰：‘时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。’宣宗大悦，曰：‘此真帝者之言！’”道光为江山社稷考虑，对奕詝和奕訢进行了长期的考察，想要选出最合适的接班人，这一点并没有做错。杜受田给奕詝打造了一个“仁孝”的人物设定，而道光也接受了这一设定，放弃更有才干的奕訢，而选定仁慈的奕詝来继承祖宗基业，这一点也没有错。道光之错，体现在他既然已经选择了奕詝，却又不忍牺牲奕訢的前途，埋没他的一生。或许是为了对奕訢进行补偿，道光在放入立储鐍匣的御书中，一面以满汉文书写“皇四子奕詝立为皇太子”，一面用汉字书写“皇六子奕訢封为亲王”，以前所未有的方式，赐予了奕訢亲王的身份地位，让他能够继续施展他的才华。道光做出如此安排，可以理解为舐犊情深。但是将奕訢置于皇位之侧，对皇权和社稷的安稳都是一种威胁，即便奕訢没有野心，奕詝也会对其防范戒备。道光想要保护奕訢，却反而令他处于一个尴尬又危险的境地，这也为后来奕詝和奕訢兄弟间矛盾激化，埋下了伏笔。